龍舟比賽源起於中華民族風俗的龍舟競渡活動，近三十年才由華人社會推廣為普及於歐美甚至澳洲、南非的世界性運動項目。世界性龍舟比賽其實由兩個主要組織推動，其一為國際輕艇總會(ICF)，另一則為國際龍舟聯合會(IDBF)，ICF有會員國127國，由中國大陸主導的IDBF有會員國53國。現行的世界運動會龍舟項目則由ICF主導及採行該會之競技規則。

龍舟競渡在台灣為始自清朝末年漢族移民自大陸帶來的端午節慶活動，台灣後來歷經日據至光復其間一直未曾斷過，至民國60年代，隨著台灣經濟起飛，這項民俗節慶活動也隨著國民外交，推廣到世界各地。台灣的龍舟競賽雖有數百年歷史，但台灣龍舟競賽的型式卻末演變成國際性競速賽的主流，台灣龍舟槳舵可以助划並且設有終點奪旗的節目，國際龍舟則以競速為主，僅以過終點線的先後計時。世運會龍舟競賽目，在上屆2005年德國杜依斯堡世運會中，首次列示範賽項目，2009年世界運動會則列為邀請賽，以後可能設為世運常態賽項之一。由於龍舟賽划槳方式神似輕艇運動的加拿大型輕艇競速操槳，國際比賽龍舟項目近年也多由輕艇競速選手跨行操槳。本次世運會龍舟邀請賽項目。將只設公開男組一項，其中包括已報名的俄羅斯、中華台北、日本、德國、烏克蘭、匈牙利、加拿大、中國、瑞典及美國等國，都是體育世界的划船強國。

世運會龍舟採用ICF規則，使用十對槳的龍舟，船體長11.5公尺，每船20名槳手，另配置舵手、鼓手共22人，在船尾使用槳舵的舵手不可助划。ICF對於比賽用槳僅規定長度不得短於105公分、不得長於135公分，槳葉寬度最大18公分，此外對於槳重、材質槳形都沒有限制，各隊選手可以選用自己慣用的船槳，因此在本屆世運中，將會出現許多外觀特殊的「高科技」船槳，但基本上划槳技巧才是爭先致勝的最基本條件。

本屆比賽水道設在左營蓮池潭，共200、500、1000及2000公尺四項比賽距離，前三項以直線水道多舟一起出發爭先，但因為蓮池潭直線水域長度約僅一千多公尺，所以2000公尺將採繞圈賽，每十秒放行一隊，以計時成績取勝負。